Lee, un petit voyou d'une vingtaine d'années, se réveille dans un hôtel miteux, à la périphérie d'une grande ville australienne, avec une balle dans le ventre et une valise pleine de billets, sans avoir le moindre souvenir de ce qui a bien pu se passer. A son chevet, Wild, un médecin morphinomane qui tente d'échapper au désastre de sa propre existence. Les deux hommes établissent vite une camaraderie de circonstance et décident de trouver refuge dans une maison à la campagne.
Melbourne, 1986. Tom Button entre à l'université et emménage dans une résidence décrépite baptisée Cairo. Il y fait la connaissance d'une bande d'artistes excentriques qui le fascinent. Lorsqu'il comprend que ses nouveaux amis ne sont pas ce qu'ils prétendent être, il ne parvient plus à s'échapper de leur emprise et se retrouve complice d'opérations dangereuses, dont le vol d'une toile de Picasso.
En 1919, la grippe espagnole ravage l'Australie. Des hommes armés imposent la quarantaine et interdisent les déplacements. Quinn Walker, soldat démobilisé, décide de retourner à Flint, une ville qu'il a fuie dix ans plus tôt suite au crime dont il a été accusé. En secret, il rend visite à sa mère mourante, puis se cache dans les collines, où il rencontre la mystérieuse Sadie Fox.
